Aqui te dejo la explicación, sacada de php.net
is_numeric():
Encuentra si la variable dada es numérica. Las cadenas numéricas consisten de un signo opcional, cualquier número de dígitos, una parte decimal opcional y una parte exponencial opcional. Por lo tanto, +0123.45e6 es un valor numérico válido. La notación hexadecimal (0xFF) es permitida también pero solo sin partes de signo, valor decimal y valor exponencial.
Saludos!