Yo en windows para liberar memoria y para monitorizarla todo el tiempo en un iconito junto al reloj uso el memstat. Y en linux (ubuntu) por suerte tambien funciona si se le usa a traves del wine.
En http://lawebdepablo.miarroba.com puedes descargar el memstat.
Saludos...

Songoku

Efectivamente el kernel Linux ya se ocupa de eso...
Si abres muchas paginas web por ejemplo y luego las cierras, esa memoria no queda "sin usar" (como en windows), sino que pasa a ser cache. Si entonces vuelves a abrir alguna de esas páginas, ya no hará falta volver a cargarla, porque se encuentra en caché. Puedes ver el estado de tu cache con el comando "free".
Puede que no sea exactamente lo que buscas, pero hay una manera de vaciar las caches a partir del kernel 2.6.15 creo que es... Ten en cuenta que la memoria que no sea cache ni buffer, no puedes eliminarla... podrias perder datos, o recibir resultados inesperados de algunas aplicaciones que tengas funcionando.

echo -n 3 > /proc/sys/vm/drop_caches

Mira este ejemplo con mi ordenador

De un total de 4GB tenía 2.5GB libres y 694MB en buffers y cache. Por lo que tenía unos 800MB realmente ocupados.
Despues de vaciar las caches, obtengo: 3GB libres y 220MB en buffers y cache. Por lo que conservo los 800MB de memoria ocupada.
He ganado 500MB de memoria Free.

Por último también puede serte útil el archivo: /proc/sys/vm/swappiness
Muestra un valor de 0 a 100, es la "oposicion" a usar swap. Es decir, si esta a 100, el sistema hara lo máximo para no tener que usar swap.

RECTIFICO
swappiness es la tendencia del kernel a utilizar más o menos swap. Es decir, un valor mas alto significa mas facilidad para usar swap, i más bajo menos facilidad.

no me funciona ese comando, me dice permiso denegado

chema@chema-desktop:~$ echo -n 3 > /proc/sys/vm/drop_caches
bash: /proc/sys/vm/drop_caches: Permiso denegado
chema@chema-desktop:~$ sudo echo -n 3 > /proc/sys/vm/drop_caches
bash: /proc/sys/vm/drop_caches: Permiso denegado
chema@chema-desktop:~$ echo -n 3 > /proc/sys/vm/drop_caches
bash: /proc/sys/vm/drop_caches: Permiso denegado

ni con superuser lo puedo hacer, he de dar algun permiso o hacer algo?

si, si te das cuanta lo hago primero con mi usuario, y luego pruebo como root y luego lo vuelvo a hacer como usuario para asegurarme.

kernel:
chema@chema-desktop:~$ uname -r
2.6.20-15-generic

tengo ubuntu 7.07 osea que el kernel es el ultimo.
voy a volver a probar haber con los parametros que me has dado.
 

edito:
nada, mira

chema@chema-desktop:~$ uname -r
2.6.20-15-generic
chema@chema-desktop:~$ sudo echo 1 > /proc/sys/vm/drop_caches
bash: /proc/sys/vm/drop_caches: Permiso denegado
chema@chema-desktop:~$ sudo echo 2 > /proc/sys/vm/drop_caches
bash: /proc/sys/vm/drop_caches: Permiso denegado
chema@chema-desktop:~$ sudo echo 3 > /proc/sys/vm/drop_caches
bash: /proc/sys/vm/drop_caches: Permiso denegado
chema@chema-desktop:~$

si que existe