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No todo lo que se aprende se almacena en la memoria para siempre, ni mucho menos.
Antes de empezar a explicar nada quisiera decir un par de cosas. La primera es que no soy un experto en temas de memoria, y que lo que sé llega hasta los fundamentos básicos que nos enseñaron en la carrera; la segunda es que no se me da especialmente bien explicarle cosas a la gente, así que puede que acabe haciéndote un lío (tú pregunta lo que quieras, que si me lo sé te lo respondo); y la tercera es que hace años que me explicaron estas cosas y no he vuelto a repasarlas, así que no estoy libre de meter la pata
Para poder explicar unas cuantas cosas básicas sobre la memoria primero hay que saber que no hay un solo tipo de memoria, sino varias.
La memoria a corto plazo dura poco tiempo y se cree que se forma mediante el establecimiento de circuitos neuronales temporales. Como su propio nombre indica se pierde al poco tiempo (creo recordar que se establecía el límite en torno a cinco minutos). Sirve, por ejemplo, para recordar cosas del quehacer cotidiano que no tienen una especial trascendencia. La capacidad de este tipo de memoria es limitada. Por eso cuando tenemos varias cosas en la cabeza de las que tenemos que acordarnos en poco tiempo se nos suele olvidar alguna.
La memoria a medio y largo plazo está mediada por estructuras bien conocidas del cerebro que se sitúan en el lóbulo temporal. Hay un caso documentado de un paciente que se sometió a una ablación (extirpación quirúrgica) de ambos lóbulos temporales para solucionar sus problemas de epilepsia que llamó la atención de su cirujana por ser incapaz de almacenar nueva información a raíz de la operación. Era capaz de acceder a sus recuerdos previos y de almacenar datos en su memoria a corto plazo pero era incapaz de recordar nada nuevo más allá de unos minutos.
La fuerza con la que se fijan estos recuerdos está condicionada por la situación en la que se encuentre el sujeto o el impacto que causen en él. Quiero decir, las vías de almacenamiento de la memoria están influidas por receptores que responden a sustancias secretadas en situaciones de placer, miedo y otros estados, haciendo que recordemos con mayor facilidad algo que nos gusta o nos llama la atención y que sea más difícil recordar algo en una situación de estrés, por ejemplo.
Dentro de este tipo de memoria hay otros subtipos diferenciados como la memoria semántica, que se engarga de almacenar el significado de los conceptos, o la memoria episódica, que nos permite recordar hechos que han ocurrido.
Errores en el almacenamiento de la memoria pueden dar lugar a fenómienos como el déja vú o el jamais vu, que no son sino fenómenos en los que por un error de codificación el cerebro toma como vividos (en el primer caso) unos recuerdos que no han ocurrido anteriormente y que pueden ser, por ejemplo, una idea almacenada con etiqueta de hecho, o el caso contrario en el segundo, en el que no se almacena un dato concreto que sí ha ocurrido realmente.
Hay que tener en cuenta que para que la memoria funcione correctamente no solo hay que ser capaz de almacenar información, sino también hay que poder recuperarla. Se pueden producir fallos de memoria cuando el cerebro es capaz de codificar la información que recibe y que procesa pero a la hora de acceder a ella no consigue evocarla.
La muerte neuronal, como has nombrado, es un fenómeno que en el individuo sano no tiene una especial relevancia. Incluso hace tiempo que se sabe que el cerebro adulto es capaz de regenerar neuronas en unas áreas muy concretas en un proceso denominado neurogénesis, y la disminución del tamaño y peso cerebrales con la edad (hasta un 8-9% en ancianos) se debe más a la pérdida de volumen de las neuronas que a una reducción en el número de éstas. Sin embargo tiene mucha importancia en enfermedades como el Alzheimer, en las que realmente hay una atrofia cerebral progresiva por muerte neuronal.
Un tipo de memoria muy peculiar es la memoria de la praxis, de los procedimientos. Es el tipo de memoria que se adquiere con la práctica y que es tan difícil de olvidar y tan fácil de recordar, como puede ser montar en bici. En este tipo de memoria se produce una modificación duradera de los circuitos neuronales cerebelosos, el órgano encargado del control del movimiento fino, haciendo que una vez adquirido el conocimiento del procedimiento se pueda evocar de manera automática y casi indestructible.
Hay otros tipos de alteraciones de la memoria propios de patologías psiquiátricas, como puede ser la confabulación en los síndromes de Korsakov, pero eso se aparta bastante del tema.
Como último dato curioso, para que la información pueda almacenarse en la memoria el sujeto debe estar consciente al menos durante treinta segundos. Durante la noche durante los ciclos de sueño se producen varios momentos de despertar en los que los sujetos recobran la conciencia (vuelven a estar despierto) para volver a dormirse casi en seguida. Si ese microdespertar dura menos de treinta segundos el sujeto es incapaz de recordar que lo ha tenido.
Si te interesan estos temas puedes consultar un libro, que es el que usábamos nosotros, que hace un repaso a la fisiología humana en general a un nivel bastante asequible para el público en general sin grandes conocimientos en la materia:
(Aún así los que han escrito el libro son fisiólogos y no médicos, y a veces se pasan de listos hablando de cosas de las que no tienen mucho manejo y se equivocan, pero no suele ser el caso. Salvo en unas cuantas cosas, en rasgos generales es una buena obra si te divierte leer sobre estos temas).
Para publicaciones más especializadas y para estudios te recomiendo visitar MedLine, aunque la mayor parte de los artículos están en inglés, y algunos son de pago.
Si he metido la pata en algo, que no me extrañaría, corregidme porque tengo los recuerdos (nunca mejor dicho
) algo correosos.
Te adjunto unos cuantos links por si quieres echarles un ojo:
http://acordeon.eresmas.net/memoria/me.htmlhttp://www.uninet.edu/union99/congress/confs/val/02Ladera.htmlPD: Después de leer mi propio post... perdón por el tostón.
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