“Es como las brasas de una barbacoa”, dice Neil Hyatt, químico de materiales nucleares de la Universidad de Sheffield. Ahora, los científicos ucranianos se esfuerzan por determinar si las reacciones se extinguirán por sí solas o si será necesario realizar intervenciones extraordinarias para evitar otro accidente.

Los sensores detectan un número creciente de neutrones, señal de fisión, que salen de una sala inaccesible, según informó la semana pasada Anatolii Doroshenko, del Instituto de Problemas de Seguridad de las Centrales Nucleares (ISPNPP) de Kiev (Ucrania), durante los debates sobre el desmantelamiento del reactor.

“Hay muchas incertidumbres”, explicó Maxim Saveliev, del ISPNPP. “Pero no podemos descartar la posibilidad de un accidente”. Los recuentos de neutrones aumentan lentamente, agrega Saveliev, lo que sugiere que los gestores aún tienen unos años para averiguar cómo sofocar la amenaza.

Cualquier remedio que Saveliev y sus colegas encuentren será de gran interés para Japón, que está lidiando con las secuelas de su propio desastre nuclear de hace 10 años en Fukushima, señaló Hyatt. “Es un peligro de magnitud similar”.

Cuál es hoy la peligrosidad de Chernobyl

El espectro de la fisión auto sostenida en las ruinas nucleares ha perseguido durante mucho tiempo a Chernobyl. Cuando parte del núcleo del reactor de la Unidad 4 se fundió el 26 de abril de 1986, las barras de combustible de uranio, su revestimiento de circonio, las barras de control de grafito y la arena vertida sobre el núcleo para intentar extinguir el fuego se fundieron en una lava.

Ésta materia fluyó hacia las salas del sótano del reactor y se endureció formando los llamados materiales que contienen combustible (FCM), cargados con unas 170 toneladas de uranio irradiado, el 95% del combustible original.

El sarcófago de hormigón y acero, llamado Shelter, erigido un año después del accidente para albergar los restos de la Unidad 4, permitió que el agua de lluvia se filtrara.

Dado que el agua ralentiza, o modera, los neutrones y, por lo tanto, aumenta sus posibilidades de golpear y dividir los núcleos de uranio, las fuertes lluvias a veces hacían que el recuento de neutrones se disparara.

Después de un aguacero en junio de 1990, un “acechador” -un científico de Chernobyl que se arriesga a exponerse a la radiación para aventurarse en la sala del reactor dañado- se precipitó y roció una solución de nitrato de gadolinio, que absorbe los neutrones, en un FCM que él y sus colegas temían que pudiera entrar en crisis.

Varios años después, la central instaló rociadores de nitrato de gadolinio en el techo del Refugio. Pero el rociador no pudo penetrar eficazmente en algunas habitaciones del sótano.

El riesgo latente en el refugio de los reactores

Los responsables de Chernobyl presumían que cualquier riesgo de criticidad desaparecería cuando el enorme Nuevo Confinamiento Seguro (NSC) se deslizó sobre el refugio en noviembre de 2016.

La estructura, de 1.500 millones de euros, debía sellar el refugio para que pudiera ser estabilizado y eventualmente desmantelado. El NSC también impide la entrada de la lluvia y, desde su colocación, los recuentos de neutrones en la mayoría de las zonas del refugio se han mantenido estables o han disminuido.

Sin embargo, empezaron a aumentar en algunos puntos, el secado del combustible está haciendo que los neutrones que lo atraviesan sean más eficaces, en lugar de menos, para dividir los núcleos de uranio.

“Son datos creíbles y plausibles”, dice Hyatt. “Sólo que no está claro cuál puede ser el mecanismo”.

La amenaza no puede ser ignorada. A medida que el agua sigue retrocediendo, el temor es que “la reacción de fisión se acelere exponencialmente”, dice Hyatt, lo que llevaría a “una liberación incontrolada de energía nuclear”.

Puede repetirse un desastre nuclear como en 1986

No hay posibilidad de que se repita lo de 1986, cuando la explosión y el incendio enviaron una nube radiactiva sobre Europa. Una reacción de fisión desbocada podría extinguirse después de que el calor de la fisión hiciera hervir el agua restante.

Sin embargo, Saveliev señala que actualmente, aunque cualquier reacción explosiva estaría contenida, podría amenazar con derribar partes inestables del desvencijado refugio, disipando el polvo radiactivo.

Enfrentarse a la amenaza recién desenmascarada es un reto de enormes proporciones. Los niveles de radiación impiden acercarse lo suficiente para instalar sensores. Y pulverizar nitrato de gadolinio sobre los restos nucleares no es una opción, ya que están sepultados bajo el hormigón.

Una idea es desarrollar un robot que pueda soportar la intensa radiación durante el tiempo suficiente para perforar agujeros en los e insertar cilindros de boro, que funcionarían como barras de control y absorberían los neutrones.

Las resurgentes reacciones de fisión no son el único reto al que se enfrentan los guardianes de Chernobyl. Asediados por la intensa radiación y la alta humedad, se está generando más polvo radiactivo que complica los planes de desmantelamiento del Refugio.

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