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Cada cierto tiempo, los paleontólogos celebran estar equivocados. Hay una larga lista de descubrimientos que creíamos imposibles y es cuestión de tiempo que, tras afirmar que algo no puede fosilizarse, lo acabemos desenterrando. Y es que, si las condiciones son las adecuadas, junto con los huesos pueden fosilizar algunos tejidos blandos. Hemos encontrado incontables fósiles emplumados. Algunos muestran sombrías siluetas donde una vez estuvieron los órganos e, incluso, hemos hallado colágeno y ADN de dinosaurio. Ahora, un equipo de investigadores acaba de publicar en la revista PNAS que acaban de descubrir glóbulos rojos de dinosaurio y, dentro de ellos, la molécula que transporta el oxígeno de estas criaturas prehistóricas.
Podríamos decir que han encontrado sangre de dinosaurio, o al menos una parte de ella, porque en la sangre hay mucho más que glóbulos rojos. Y es inevitable que, con este tipo de frases, nos venga a la cabeza Parque Jurásico, donde extraían sangre de dinosaurio a partir de mosquitos conservados en ámbar. La pregunta es obligada: ¿podríamos clonarlos? Es posible que ya hayas aventurado una respuesta y digas: “no, porque los glóbulos rojos no tienen núcleo y, por lo tanto, en ellos no hay ADN que valga”. Si has pensado algo así, estás en lo cierto… a medias. Los glóbulos rojos no tienen núcleo ni ADN en mamíferos como nosotros, pero las aves sí y, hasta donde parece, los dinosaurios no avianos también.
Hace 115 millones de años
Ahora bien, una cosa es que los expertos hayan podido observar la silueta redondeada de glóbulos rojos de dinosaurio y otra muy diferente, que su material genético se haya conservado lo suficiente para que lo clonemos. Sin embargo, descubrimientos como este renuevan la esperanza de, algún día, encontrar ADN de dinosaurio que, aunque esté fosilizado, sea relativamente legible. Y es que la verdadera novedad en esta investigación no son los glóbulos rojos, que en realidad ya conocíamos algunos casos. La clave está en haber encontrado por primera vez moléculas de hemo B y otras moléculas resultado de su degradación, como 3,8-dietil hemo B.
"Detectar moléculas derivadas de hemo intactas en glóbulos rojos de 115 millones de años es asombroso: este es realmente un descubrimiento histórico", dijo el profesor John Curtin Kliti Grice, autor del estudio. Y, si ha sido posible en este caso, parece ser gracias al mineral que ha fosilizado parte del esqueleto. Concretamente, los canales vasculares que atravesaban los huesos de sus patas traseras. Estos han sido sustituidos por hausmannita (Mn₃O₄), un mineral compuesto de óxido de manganeso. Esa podría ser la calve, las propiedades antioxidantes del manganeso, permitiendo que las biomoléculas de los glóbulos rojos sobrevivan mejor a la oxidación. "Estos hallazgos desafían las suposiciones largamente sostenidas de que ciertas biomoléculas como la hemoglobina no pueden sobrevivir en el tiempo profundo", dijo el profesor Grice.
La criatura
Pero aparte del dato curioso, este descubrimiento nos da pistas sobre los hábitos del propietario de estos glóbulos rojos. Por su esqueleto sabemos que se trata de un Aratasaurus museunacionali, un dinosaurio carnívoro relativamente pequeño, de 3 metros de largo y menos de 50 kilos. Y, aunque hay un gran componente de especulación, la forma de sus glóbulos rojos y las características de su hemo B podría ser reveladora. En palabras de Grice: "Abre emocionantes nuevas vías para la paleontología a nivel molecular, permitiéndonos investigar la evolución de la sangre, el metabolismo e incluso los niveles de actividad en animales antiguos".
"No solo extiende el registro fósil conocido de sangre, sino que también ofrece una ventana molecular directa a la fisiología de animales extintos hace mucho tiempo, para que podamos comprenderlos mejor a ellos y al mundo en el que vivieron", añade el profesor Grice. Por ejemplo, el tamaño de los glóbulos rojos parece mucho más grande que el de los aves y cocodrilos. Los investigadores creen que esta diferencia puede deberse a que se rompieron poco después de la muerte. No obstante, es pronto para estar seguros y la forma de los glóbulos rojos, tan elípticos en el caso de las aves, ha generado ciertas dudas que solo se han visto resueltas al encontrar la hemo B en ellos. La clave, probablemente, acabe estando en nuevos fósiles con sangre de dinosaurio preservada. Fósiles que ahora sabemos que son posibles.
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