Ya es oficial. Verizon Communications ha cerrado un acuerdo con Vodafone para comprar el 45% de su capital que estaba en poder de la británica por 130.000 millones de dólares (unos 98.300 millones de euros), según han informado ambas empresas en un comunicado. Esta ingente cantidad de dinero convierte la compra en la tercera operación corporativa más importante de la historia. Tal y como se había avanzado, Verizon pagará 65.000 millones de dólares (unos 49.296 de euros) en efectivo para hacerse con el control total de su filial de telecomunicaciones.

El dinero vendrá de un crédito alcanzado con las grandes entidades financieras, mientras que el resto se abonará a través de acciones tras una ampliación de capital. Verizon escogió a JPMorgan Chase & Co, Morgan Stanley, Barclays y Bank of America Merrill Lynch para ayudarla a reunir la financiación.

La venta del 45% de Verizon Wireless que está en manos de Vodafone a Verizon Group, una operación que ya se había barajado durante los últimos años, supondrá una importante inyección de liquidez para la británica. Con este dinero, el operador contará con recursos para acometer alguna adquisición en Europa o Asia y reforzar su negocio en estas zonas. Hasta la fecha solo ha habido dos operaciones de mayor envergadura: la que protagonizó la propia Vofadone con la compra de AirTouch a Mannesmann por 202.800 millones en 1999 y la de AOL-Time Warner en 2000 por unos 164.000 millones de dólares.

Es probable que esta operación aumente el apetito de Vodafone —que a su vez comprará la participación de Verizon en su filial italiana— y le haga fijarse en otras operadoras en Europa. La firma británica parece interesada en extender su actividad en el continente ante el empuje de sus rivales. Desde distintos medios se le relaciona con la alemana Kabel Deutschland u otras operadoras de España, Italia y Holanda.

Verizon Wireless es el primer operador de telefonía móvil en Estados Unidos, un mercado muy maduro. Para Verizon Communications, con una capitalización bursátil de 135.000 millones de dólares, la toma del control pleno de su filial le evitará tener que repartir los ingresos con su socia Vodafone.

La unidad de móviles facturó 17.100 millones de dólares en el segundo trimestre, un 8,3% más que hace un año. Cuando se inició la empresa conjunta hace más de una década, daban cobertura a 20 millones de teléfonos celulares y 3,5 millones de buscapersonas. Ahora su red ofrece servicio a 100,1 millones de abonados.

Al ser un mercado maduro, Verizon Wireless necesita crecer tomando abonados de sus clientes o por vía de la fusión. Este último es un camino que se complicó enormemente cuando los reguladores vetaron hace unos años la adquisición de T-Mobile USA, filial de Deutsche Telekom, por parte de AT&T.

El mercado de las telecomunicaciones se reparte entre cuatro actores: Verizon Wireless, AT&T, Sprint-Nextel y T-Mobile USA. Los dos primeros tienen muy difícil hacerse con nuevos socios. La consolidación de hecho se juega por debajo. T-Mobile acaba de hacerse con MetroPCS y la japonesa Softbank está comprando Sprint-Nextel.

Estos movimientos, junto a unos tipos de interés muy favorables para financier este tipo de grandes operaciones, es lo que forzó a Verizon Communication a mostrarse ahora más dispuesta a retomar la discusión sobre la participación de Vodafone. Durante los últimos años, gracias a los cambios de gestión, la relación fue más constructiva.

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