Buenas,

si lo he entendido bien, lo que tendrías que hacer es crear una clase interfaz (por ejemplo), declaras tus JLabel para las palabras, creas después una clase "public class hilo estends Thread{}", y en su constructor pides un JLabel y por ejemplo una variable int "caso". Cuando crees un objeto de la clase hilo al presionar, por ejemplo, el botón "empezar" haces que se cree un objeto de la clase hilo, donde has pasado al constructor el JLabel y el "caso = 1", entonces en la clase hilo tendrías en el método "run()", además del while(){}, un su interior un if, para diferenciar los casos que quieres. Cuando digo casos me refiero a que si un semáforo tiene 3 partes diferenciadas, en cada caso se hace una cosa diferente, en este caso jajajajaja sobre el JLabel que has ido pasando. Claro que esta que al presionar el botón "empezar" puedes crear varios objetos de la clase hilo, pasando a cada constructor un JLabel diferente y un "caso" diferente.

No se si al final lo he liado todo explicando jajaja pero bueno, si es eso lo que quieres, y tienes alguna duda, ya sabes. Saludos.