Yo obtuve la Oracle Certified Professional, Java SE 6 Programmer. La pase con un 93%, luego de casi dos meses de estudio (alrededor de 3h diarias). Mis compañeros de trabajo han tomado la Associate y la Professional de java SE 7.

Si te piensas certificar de la version 7, y quieres un buen plus para ingresar al mercado laborar, entonces toma 2 examenes. El primero es el Associate (1Z0-803, el mismo que menciona en el post) y luego el Professional (1Z0-804). La razón es porque el Associate no cubre topics que son muy importantes a la hora de desarrollar. La otra opción es tomar la versión 6 del examen, que es un solo y es la Professional.

Lo de si es verdadero útil, dependerá mucho del país donde vivas, pero de igual manera es un gran plus ya que los exámenes de Oracle "son los mas difíciles de la industria".

Te recomiendo a un 100% que estudies autodidacta-mente. Yo he tomado el examen de Java SE Programmer 6, y también he tomado e pasado el de Oracle Certified Expert, Java EE 6 Enterprise JavaBeans Developer. El próximo mes pienso tomar el de Oracle Certified Expert, Java EE 6 Web Services Developer y mis compañeros de trabajo siempre se están preparando para tomar exámenes de certificaciones. La forma mas rápida, segura y efectiva es estudiar uno mismo. Busca referencia de libros que las personas han estudiado para el examen de certificación (coderanch es una gran fuente de información). Otra parte muy importante son los mock-exams, te ayudaran bastante, ya que sabrás el nivel de preparación que tienes, y algunos te explican detalladamente porque fallaste cada pregunta.

Sobre los cursos, normalmente no profundizan mucho. Quizás un curso sea bueno para inicializarse en algo pero para certificarse no serán suficiente. Yo he tomado cursos en institutos de mi país, y curso directamente impartido por personal de Oracle contratado por la empresa donde trabajo, y se aprende mas estudiando de un libro... La ventaja de los cursos es que puedes preguntar cualquier cosa y obtendrás respuesta instantáneas, y puedes profundizar con el profesor sobre alguna duda.

Saludos.