Desde que Estados Unidos lanzó dos bombas atómicas sobre Japón, el mundo ha estado preparado para el combate nuclear. En este dominio secreto, los errores y los contratiempos a menudo se ocultan: esta semana contamos las historias de cinco accidentes nucleares que irrumpieron en la vista pública.

La guarra había terminado, Japón se había rendido. El tercer núcleo de plutonio creado por los Estados Unidos, que los científicos del Laboratorio Nacional de Los Álamos habían estado preparando para otro ataque, ya no era necesario como arma. Por el momento, a los científicos nucleares del laboratorio se les permitió mantener la esfera, una aleación de plutonio y galio que se conocería como el núcleo demoníaco.

En una explosión nuclear, el núcleo radioactivo de una bomba se vuelve crítico: una reacción en cadena nuclear comienza y continúa sin intervención adicional. Cuando el material nuclear se vuelve supercrítico, esa reacción se acelera. Los científicos estadounidenses sabían lo suficiente sobre los materiales radioactivos con los que estaban trabajando para poder desencadenar estas reacciones en una bomba, pero querían una mejor comprensión del borde donde el material subcrítico se volcaba en el peligroso estado crítico, intensamente radioactivo.

Una forma de empujar el núcleo hacia la criticidad consistía en hacer que los neutrones volvieran al núcleo, para desestabilizarlo aún más. El "Critical Assembly Group" en Los Alamos estaba trabajando en una serie de experimentos en los que rodeaban el núcleo con materiales que reflejaban los neutrones y monitoreaban el estado del núcleo.


La primera vez que alguien murió realizando uno de estos experimentos, Japón aún tenía que firmar formalmente los términos de rendición. En la tarde del 21 de agosto de 1945, el físico Harry Daghlian estaba solo en el laboratorio, construyendo un escudo de ladrillos de carburo de tungsteno alrededor del núcleo. Los neutrones del ping-pong volvieron al núcleo, los ladrillos habían acercado el plutonio al umbral de criticidad, cuando Daghlian dejó caer un ladrillo encima. Al instante, el núcleo reaccionó, se volvió supercrítico y Daghlian se roció con una dosis letal de radiación. Murió 25 días después.

Sin embargo, su muerte no disuadió a sus colegas. Nueve meses después, habían desarrollado otra forma de acercar el núcleo a ese borde crítico, al bajar una cúpula de berilio sobre el núcleo. Louis Slotin, un físico canadiense que trabajó en el Proyecto Manhattan, realizó este movimiento en muchos experimentos previos: sostuvo la cúpula con una mano y con la otra usó un destornillador para mantener un pequeño espacio abierto, apenas limitando el flujo de neutrones de vuelta a la bomba. * En un día de mayo de 1946, su mano se deslizó y la brecha se cerró. Nuevamente, el núcleo fue supercrítico y administró a Slotin, junto con otros siete científicos en la sala, radiación gamma.


En cada caso, cuando el núcleo se deslizaba por encima de ese umbral y comenzaba a arrojar radiación, una luz azul brillante destellaba en la habitación, el resultado de partículas altamente energizadas que golpeaban las moléculas de aire, que liberaban ese rayo de energía como corrientes de luz.

Los otros científicos sobrevivieron a su baño de radiación, pero Slotin, más cercano al núcleo, murió de enfermedad por radiación nueve días después. Los experimentos se detuvieron. Después de un período de enfriamiento, el núcleo del demonio fue refundido en un arma diferente, finalmente destruido en una prueba nuclear.

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Bueno... eran los años 40's, estaban dando los primeros pasos en la manipulación del Plutonio y la construcción de bombas con el... supongo que usaban lo que tenían a la mano en el momento... al compañero se le cayo un ladrillo de tungsteno encima de la bola de uranio y esto estimuló la radiación causándole la muerte... errores todos impensables en estos días donde la producción del plutonio ocurre en reactores cerrados y nunca jamas entra en contacto directo ni de cerca con humano alguno...

50 años antes de esto Marie Curie jugaba con su elemento recién descubierto Radio... esto la llevo a la muerte y hoy en día sus cuadernos de anotaciones siguen siendo radioactivos y nadie osa tocarlos directamente...

 

Saludos.