No es obligatorio.. pero si necesario xD.
El DOCTYPE sirve mas que nada pera definir que tipo de documento es. Es muy importante ya que algunos navegadores basan sus funciones en ello (IE).
html es la etiqueta básica que sirve para indicar que empiezas un código html..
head es otra etiqueta basica (y necesaria si se ha indicado html) que contiene todas las indicaciones para el navegador (titulo, css, scripts, metas etc..)
meta content-type es la que sirve para definir el tipo de caracteres que usa el documento. En la mayoría de los casos sera UTF-8 para compatibilidad pero si has guardado el documento en otro formato (ISO-XXXX) tendrás que indicarlo ahí.
El doctype varia segun el tipo de documento (xhtml,html,html5..etc). Por ejemplo el de un HTML5 es:
<!DOCTYPE html>
Digo que no es obligatorio por que la mayoría de los navegadores saben reconocer el tipo de documento y sus etiquetas sin necesidad de indicarlo, pero si es necesario para la mayoría de los casos.
Saludos
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