Convertir el valor -1 a un tipo entero sin signo es la forma usual de obtener el valor máximo del tipo en cuestión sin tener que recurrir al encabezado <limits.h>. Esto porque cuando un valor con signo se convierte a uno sin signo y el valor esta fuera del rango valido (-1 lo esta) se le suma o resta (dependiendo del caso) MAX + 1 hasta obtener uno valido (-1 + MAX + 1 == MAX).
Otro caso problemático son las conversiones aritméticas (para mas información buscar el tema "Usual arithmetic conversions"), estas definen como debe obtenerse el tipo común en el cual se realizara la operación. Por ejemplo si los operandos de un operador relacional son de tipo signed int y unsigned int entonces el primero se convierte al segundo:
Código
int a; unsigned b; a = -1; b = 0;
Lo bueno es que la mayoría de los compiladores, al utilizarlos en su modo estricto, advierten sobre ese tipo de operaciones.
Un saludo