CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - El transbordador espacial Atlantis fue lanzado desde su plataforma de despegue el viernes, elevándose sobre una columna de llamas y humo a medida que se alejaba de la Tierra en el último vuelo del programa de transbordadores de Estados Unidos.

Luego de una historia de 30 años que costó casi 200.000 millones de dólares y causó la muerte de 14 astronautas, los transbordadores serán retirados para dar paso a una nueva generación de naves espaciales.

Según el presidente Barack Obama, la nueva etapa espacial pondrá a astronautas estadounidenses primero en un asteroide y luego en Marte.

"El lanzamiento de hoy podrá marcar el vuelo final de un transbordador espacial pero da inicio a una nueva era de aventuras infinitas para superar las fronteras de la exploración y el descubrimiento en el espacio", afirmó Obama en un comunicado emitido desde la Casa Blanca.


Cerca de 1 millón de turistas fueron testigos del suave despegue desde el Centro Espacial Kennedy. Se alinearon en pasos altos y playas alrededor de las instalaciones de Florida, buscando ver por última vez la nave pionera que ha definido el programa de transbordadores estadounidense durante los últimos 30 años.

"Buena suerte a ti y a la tripulación en este vuelo final de un auténtico ícono estadounidense", transmitió por radio Mike Leinbach, el director de lanzamientos, a la tripulación minutos antes del despegue.

"Disfruten ahí arriba", añadió.

Unas amenazadoras nubes pudieron haber retrasado la misión de 12 días a la Estación Espacial Internacional, pero el cielo se despejó a tiempo para el despegue.

fuente: http://lta.reuters.com/article/worldNews/idLTASIE76717520110708