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Pandemia de Covid-19, erupción del volcán de La Palma, viruela del mono, proliferación de incendios por el cambio climático, guerra de Ucrania, escalada de precios... Por si no fuera suficiente, los modelos de predicción de la NASA pronostican una tormenta solar para este martes 19 de julio, tal y como ha advertido la científica Tamitha Skov, conocida como la 'mujer del clima'. Investigadora de la Corporación Aeroespacial de EEUU, fue ella misma la que compartió este pronóstico el pasado sábado a través de su perfil de Twitter: «¡Golpe directo! Un filamento en forma de serpiente de una tormenta solar impactará en la Tierra».
Las consecuencias que podría provocar el impacto de este «golpe directo» son interferencias en las señales de radio y GPS. Unos cortes de señal que se producirían especialmente en aquellas zonas del planeta donde sea de noche, tal y como explicó Skov. Otro de los efectos provocados por estas tormentas solares son la aparición de auroras.
Cuando llegan a la Tierra estos filamentos, «la energía de una erupción solar interactuará con la ionosfera, la capa más externa de la atmósfera, que es crítica para las señales de radio», explicó a 'The Washington Post', Alex Young, director asociado de ciencia en la división de heliofísica del Centro de Vuelo Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland).
Por su parte, Skov explicó que existe una escala para medir la fuerza de estas tormentas geomagnéticas, que van desde el nivel G1 hasta el G5, con la finalidad de analizar la intensidad y los efectos de las tormentas.
Según recoge el Instituto Geográfico Nacional (IGN) en su web, estos valores están relacionados con los valores del índice Kp (indicador de actividad auroral global) alcanzado, e indica la frecuencia promedio con que aparecen en cada ciclo solar. «La orientación magnética de esta tormenta solar va a ser difícil de predecir. Pueden ocurrir condiciones de nivel G2 (posiblemente G3) si el campo magnético de esta tormenta está orientado hacia el sur», explicó la científica de la NASA en otro tuit.
Los ciclos solares
El Sol no es un cuerpo sólido, gira más rápido alrededor de su ecuador que en sus polos. Con el tiempo, apunta la NASA, los complejos campos magnéticos se doblan, acumulando energía. La energía se acumula hasta crear ondas de choque que aceleran las partículas que se alejan del Sol, provocando lo que se conoce como una tormenta de partículas o una tormenta solar. Si esta energía acumulada es suficiente saldrá proyectada fuera del astro en una erupción que puede alcanzar La Tierra en unos días.
En los próximos años, es probable que se produzcan tormentas solares con mayor frecuencia: a finales de 2019, el Sol comenzó un nuevo ciclo con una actividad solar mínima que irá aumentando en el transcurso de su ciclo natural de aproximadamente once años. Se espera que la actividad máxima se produzca entre 2024 y 2026.
Tal y como documenta el Instituto Geográfico Nacional (IGN), la mayor tormenta geomagnética que se ha podido registrar en la historia, tuvo lugar el 1 de septiembre de 1859. Se conoce como el 'Evento Carrington' en honor al astrónomo inglés Richard Carrington que observó la erupción solar y la asoció con una tormenta geomagnética por primera vez. «Precisamente en esta época, la instrumentación geomagnética de registro fotográfico estaba empezando a desarrollarse, y por este motivo, fueron muy pocos los observatorios geomagnéticos que pudieron obtener un registro de este fenómeno», precisa este organismo.
Esta tormenta dejó una notable estela de auroras por toda Europa, Centroamérica e Incluso en Hawái, con una latitud geomagnética de solo 20º. En España este fenómeno se pudo contemplar de forma bastante espectacular, y fue recogido por la prensa local de la época. Las líneas de telégrafo que eran el principal medio de telecomunicación en la época, se vieron gravemente afectadas de forma generalizada en Estados Unidos y Europa, produciéndose incluso algunos incendios.
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