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La Universidad de Harvard cree haber descubierto una de las intrigas más antiguas de la Galaxia, el origen del asteroide que colisionó con la Tierra en el cráter mexicano Chicxulub y provocó la extinción de los dinosaurios.
Los expertos han creído durante mucho tiempo que la mayoría de las especies de dinosaurios se extinguieron después de que un asteroide masivo impactara con la Tierra hace unos 66 millones de años. Los chicos de Harvard han puesto a trabajar a las supercomputadoras y usando simulaciones gravitacionales y análisis estadístico han publicado una nueva teoría que niega que el asteroide fuera una piedra local solitaria, sino un fragmento de un cuerpo mucho más grande que se originó en las afueras del sistema solar.
La teoría cita un «culpable»: Júpiter. Por lo que cuentan, el planeta habría interferido de manera decisiva para que un cuerpo que en principio llevaba una trayectoria inofensiva terminara chocando contra la Tierra. Simplemente, la enorme atracción gravitacional del gigante gaseoso escupió la piedra «como una especie de máquina de pinball» y nos la envió como un descomunal misil.
Antes del impacto, el asteroide original (cometa o meteorito porque no está aclarado) se rompió y solo una parte del mismo logró golpear nuestro planeta. Este «pequeño» trozo podría tener entre 15 y hasta 80 km de ancho y dejó un cráter en México que se calcula hasta en 30 kilómetros de profundidad.
Las consecuencias sí parecen estar bien documentadas y las hemos visto en documentales y películas. El impacto causó estragos. Envió tsunamis gigantescos, provocó incendios forestales terribles y envolvió toda la Tierra en una atmósfera tóxica. Provocó extinciones tanto directamente por el calor del impacto como indirectamente por un enfriamiento global ya que la materia eyectada del cráter de impacto reflejaba la radiación térmica del Sol.
Júpiter, ¿Culpable de la extinción de los dinosaurios o nuestro salvador?
Los resultados de esta catástrofe global incluyeron la exterminación de la mayoría de grandes criaturas que poblaban el planeta, incluyendo la extinción de los dinosaurios. Los últimos modelos simulados por las supercomputadoras dice que la extinción fue extremadamente rápida, prácticamente en horas no en años como se estimaba anteriormente.
¿Y de dónde vino el asteroide? Los científicos de antaño creían que debía provenir de un cinturón entre Júpiter y Marte. Sin embargo, las últimas investigaciones indica que es muy poco probable. Debido a la composición química de los depósitos de impacto que se encuentran en el cráter donde ese y otros asteroides de tamaño similar o mayores han chocado contra la Tierra, los científicos creen que probablemente estas inmensas rocas se crearon en la Nube de Oort, una nube esférica de objetos situada en el extremo del Sistema Solar, poco ligada gravitacionalmente al Sol, por lo que otras estrellas tienden a afectarlo y enviar objetos al interior de nuestro sistema.
Según la nueva teoría de Harvard, Júpiter fue responsable de la exterminación de los dinos. Claro qué, está demostrado que la atracción gravitacional del gigante gaseoso nos ha salvado más de una vez de nuestra propia extinción desviando otros cuerpos fuera de la trayectoria contra la Tierra.
Y vuelven de cuando en cuando. Un objeto similar (de la misma composición que el material encontrado en el cráter mexicano Chicxulub) golpeó la Tierra hace unos 2.000 millones de años y dejó el cráter Vredefort en Sudáfrica, el cráter confirmado más grande en la historia de la Tierra. Otro es el cráter Zhamanshin en Kazajstán, que es el cráter confirmado más grande en el último millón de años.
Los investigadores dicen que su hipótesis se puede probar estudiando más a fondo estos cráteres e incluso los de la superficie de la Lluna para determinar la composición de estos cuerpos. Las misiones espaciales de monitorización y estudio de cometas también pueden ayudar. Entender todo esto no solo es crucial para resolver uno de los grandes misterios de la historia de la Tierra, sino que podría resultar fundamental si un evento como el que provocó la extinción de los dinosaurios volviera a amenazar al planeta. Y en este caso a los humanos.
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