An asteroid four times the size of a football pitch will miss Earth on All Hallows’ Eve. The flyby highlights the need to watch for space rocks.

Halloween, according to some, is a time to be afraid, but no one need fear asteroid 2015 TB145, an object some 400 m across that will pass safely by at around 17:00 GMT (18:00 CET) on 31 October.

Astrofísicos de todo el mundo han pasado la noche en vela para observar el paso cercano a la Tierra de 2015 TB145, un asteroide también llamado "la gran calabaza" por la proximidad de su visita con la festividad de Halloween. Su momento de mayor aproximación a la Tierra será esta tarde, hacia las seis hora peninsular española, pero los científicos han aprovechado esta noche para utilizar sus potentes observatorios y averiguar más sobre su tipología y composición. El objeto fue descubierto hace tan solo 20 días, debido a su órbita.

La NASA ha hecho público esta madrugada un comunicado en el que explica que el objeto celeste, que tiene "apariencia de calavera", es más probable que sea un cometa extinto que un asteroide. En términos astronómicos estos se conocen como ACO, Asteroid in Cometary Orbit, asteroide en órbita cometaria. Los científicos de la agencia espacial estadounidense han observado el objeto en sus observatorios de Mauna Kea (Hawaii) y Arecibo (Puerto Rico).

Las primeras imágenes tomadas permiten saber que se trata de un objeto esférico, que tiene unos 600 metros de diámetro y que completa su rotación cada cinco horas.

Se trata de un objeto esférico, que tiene unos 600 metros de diámetro y que completa su rotación cada cinco horas
2015 TB145 pasará por la vecindad de la Tierra hoy sábado 31 de octubre, exactamente a 486.000 kilómetros (unas 1,3 veces la distancia Tierra-Luna). La máxima cercanía se producirá a las 17h (UTC).

"Los datos indican que el objeto puede ser un cometa extinto, y por las imágenes de Arecibo, parece que se ha confeccionado un disfraz de calavera para su vuelo en Halloween", ha dicho Kelly Fast, directora de los programas de la NASA de NEOs (Near Earth Object, asteroides próximos a la Tierra).

"Hemos descubierto que el objeto refleja aproximadamente el 6% de la luz que recibe del Sol", ha dicho Vishnu Reddy, investigador del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, Arizona (EE UU). "Es similar al alquitrán fresco, y aunque aquí en la Tierra creemos que es muy oscuro, en realidad es más luminoso que el típico cometa, que solo refleja entre el 3% y el 5% de la luz. Eso sugiere que podría ser un cometa en origen, pero no se observa ninguna coma [cabellera], así que creemos que es un cometa extinto", ha añadido.

La colaboración internacional ha sido muy eficiente en este caso: el nuevo NEO ha sido observado todos los días desde su descubrimiento y, gracias a ello, se ha podido precisar su órbita y calcular su tamaño de forma aproximada. El problema, como comentaba en el blog del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) el astrofísico Miquel Serra-Ricart, radica en que no conocemos la totalidad de NEOs entre 500 metros y 1 kilómetro (tipo Tunguska), con capacidad de tener efectos globales en nuestro planeta en caso de impacto directo. Con los datos disponibles en la actualidad, sabemos que no se producirá otro encuentro de similares características hasta el año 2026.

Barcelona. (Redacción).- En la madrugada del 28 de octubre, sobre las 3:05 hora local peninsular, un fragmento desprendido del cometa Encke impactó contra la atmósfera a más de cien mil kilómetros por hora. El brusco choque contra el aire se produjo a una altura de unos 100 km sobre el mar Mediterráneo, generando una impresionante bola de fuego mucho más brillante que la Luna llena. El fenómeno fue registrado por los detectores que la Universidad de Huelva opera en el Complejo Astronómico de La Hita (Toledo) y en los observatorios astronómicos de Calar Alto (Almería) y Sevilla.

El análisis llevado a cabo por el investigador principal del proyecto, el Profesor José María Madiedo (Universidad de Huelva), indica que la bola de fuego avanzó en dirección noreste, extinguiéndose a unos 25 km de altura sobre el Mediterráneo. Pero lo más destacado de este análisis es que los datos han revelado que una pequeña parte del material, con una masa inferior a 100 gramos, consiguió sobrevivir en forma de meteorito, cayendo al mar.
Este es un fenómeno muy poco habitual, ya que los cometas están formados por materiales de escasa consistencia que se destruyen completamente al impactar contra la atmósfera. Pero los estudios llevados a cabo recientemente por algunos astrónomos indicaban que algunos de los materiales desprendidos del cometa Encke podrían ser lo suficientemente resistentes como para sobrevivir a estos impactos.

Unas horas después, en torno a las 23:16 del 28 de octubre, un segundo fragmento procedente del mismo cometa impactó sobre la Comunidad de Madrid, a unos 110 kilómetros de altura sobre la vertical de Alcalá de Henares. Desde allí avanzó a más de 100 mil kilómetros por hora en dirección noroeste.
Este otro fragmento se destruyó completamente en la atmósfera cuando se encontraba a unos 57 kilómetros de altitud sobre la localidad de Hoyo de Manzanares.
Ambas bolas de fuego están relacionadas con la que se registró sobre el Estrecho de Gibraltar en la madrugada del pasado 6 de octubre, también producida por otro fragmento del cometa Encke y cuyo brillo convirtió a la noche en día por un instante.

Los fragmentos desprendidos del cometa Encke son en su mayor parte más pequeños que un grano de arena y se cruzan con la órbita de la Tierra durante los meses de octubre y noviembre, produciendo a lo largo de ese periodo varias lluvias de estrellas conocidas como Táuridas.
Sin embargo, los astrónomos habían predicho que durante 2015 estos fragmentos serían de un tamaño muy superior a lo habitual, por lo que su impacto contra la atmósfera podría producir bolas de fuego inusualmente brillantes. Por este motivo cabe esperar que en las próximas fechas estos fenómenos vuelvan a repetirse.


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