Descarga cualquier versión de Ubuntu después de la 9.04 (y preferentemente no la 11.04), bueno grabas la ISO a un disco y arrancas (otra opción es si tienes VirtualBox hacerlo desde ahí y cederle el control de USB al sistema virtualizado, pero igual eso es mucho enredo).
Te vas a donde dice probar sin instalar y una vez cargado el sistema conectas tu disco duro externo mediante la interfaz USB, en cuanto lo detecte (encenderá el led de tu interfaz), busca en herramientas administrativas la utilidad de discos.
Lo abres y te dirá si se reconoce el hardware, seguramente tendrás algunos sectores dañados y por eso no puedes acceder a el o tal vez lo que se daño sea la MBR, en este caso será complicado recuperar tu información, pero en otro caso no debería ser tan complicado, busca la opción que dice montar volumen e intenta respaldar todo lo que puedas.

Sin animo de ser pesimista y en base a la experiencia, cuando un disco duro comienza con ruidos en los platos, es hora de ir pensando en otro nuevo.

SaluDoS!!