en realidad es de los menos utilizados, la particularidad es que casi todos los que lo utilizan logran buenos puntajes en las pruebas, los lenguajes funcionales te enseñan a abordar los problemas de otra forma, comienzas a analizar de otra manera, por ejempo en buena parte de lenguajes de la familia lisp, no tienes iteradores, ni while, ni for ni nada, sino que las iteraciones se hacen con recursividad, al principio suena feo pero despues que las usas durante un buen rato, se le saca algunas ventajas y se hace hasta mas legible, en haskell no tienes variables como tal, los valores son inmutables, son como declarar constantes, en clojure puedes tener variables pero no deben ser utilzadas en todo (como los lenguajes imperativos) sino en determinados casos, en fin, son lenguajes "raros" con nuevas cosas y otras formas de trabajar, que la verdad ayudan a pensar

no quiero ser antipatico pero siempre me ha molestado quienes piensan que sabiendo C saben mas...cada lenguaje te da algo, si sabes c++ sabrás de apuntadores, si sabes de ruby sabras de metaprogramación (algo que no es moco de pavo tampoco) y si sabes de lenguajes de lenguajes funcionales como alguno de la familia lisp o haskell sabrás muchisimas cosas que ni te imaginas. Para ser sincero, yo programé en c++ y es poco lo que me deja el lenguaje a la hora de aprender otros lenguajes que no me hubiese dejado ruby, python, etc , si bien te enseña programación a mas bajo nivel, es algo que al menos hoy en día en el 99% de las aplicaciones que escribas es inutil (a menos que escribas un software de muy bajo nivel donde el rendimiento sea necesario)...en cambio cuando aprendí common lisp y clojure me sirvió de mucho, es otra optica de programar, muy diferente a C y es algo que sabiendo C no se aprende, es como empezar de cero...la gran diferencia es que aprendiendo common lisp te hace mejor programador en cualquier otro lenguaje, no lo digo yo, lo dicen todos los programadores de la familia lisp...ahora que lisp no es popular......ya es otra cosa, al menos con clojure ahora se puede escribir sobre la maquina virtual de java, codigo casi tan rapido, mas "inteligente" que el codigo java y en menos lineas...

en cuanto a la popularidad, para mi no tiene sentido, java es popular porque en muchas universidades es lo que enseñan y muchos "profesionales" salen aprendiendo solo a programar java y pensando que java es sencillo y divertido...solo cuando aprenden un lenguaje script abren los ojos...python esta creciendo al igual que ruby, javascript, lua...son lenguajes del futuro

cuando dices que python no te sirve para aprender c...discrepo, la esencia de python es la misma que c y la de cualquier otro lenguaje, mas aun, en python puedes escribir de forma imperativa igual que en c, lo que hace que el salto no sea tan complejo, ya después tendrá que aprender una serie de cosas mas complicadas, pero lo importante es la base y la base que te da programar en cualquier lenguaje siempre queda...

en si me parece que tu argumento es de alguien que no le gusta aprender y que se conforma con saber solo un lenguaje, cada lenguaje deja algo, en cada lenguaje se aprende algo y sobretodo cada lenguaje es mejor para hacer alguna cosa determinada, es mejor aprender poco a poco varios, conociendo sus beneficios y sus desaciertos y luego aplicarlo, que enfrascarse en uno, se pierde menos tiempo aprendiendo y utilizando el adecuado que solo sabiendo uno y matandose en escribir todo tipo de codigos con él.......

si no me crees te pongo el reto que aprendas haskell, un lenguaje funcional donde todo es inmutable, a ver que tan dificil o sencillo se te hace viniendo de C, te aseguro que aprenderas muchas cosas nuevas y tu codigo en cualquier lenguaje mejorará, por cierto, en el code jam siempre haskell gana por una gran ventaja, lo que demuestra que sus programadores tienen mejor logica (programar es cuestion de logica no de estar declarando tipos y manejando apuntadores)...he aqui un articulo

http://mundogeek.net/archivos/2011/05/08/el-lenguaje-de-los-grandes-programadores/