Investigadores de la Carlos III de Madrid, junto a la empresa SENER de ingeniería, trabajan para mejorar los motores iónicos, que serán claves para el avance de la exploración espacial

Tratando de explicar de forma coloquial y sencilla cuáles son las ventajas de un motor eléctrico sobre un motor químico, Eduardo Ahedo Galilea, catedrático de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad Carlos III de Madrid, recurre a una metáfora deportiva: "Los motores químicos, aplicados al transporte en el espacio, dan un impulso fuerte durante un tiempo corto. Son como un corredor de 100 metros lisos. Los motores eléctricos, en cambio, dan impulsos más suaves pero sostenidos durante un periodo de tiempo mucho más largo, como si fuesen un corredor de maratón".

Los motores químicos son los que hemos utilizado en su gran mayoría hasta ahora para la exploración espacial. Son aquellos que utilizan la quema de combustible para generar un chorro de gas muy caliente que, al salir disparado en una dirección, impulsan los vehículos hacia la dirección contraria. Estos motores, a pesar de sus avances y mejoras a lo largo de los siglos, tienen ciertas limitaciones, sobre todo en lo que se refiere a la velocidad que pueden impartir al chorro de gas, así como a la cantidad de combustible que una nave puede llevar al espacio. "Y allí no hay gasolineras, no vas a poder repostar".

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