Primero infórmate de lo que le estás metiendo a tu ordenador. 15.10 no es una versión para utilizar en el día a día, es una versión de desarrollo, con todos lo posibles errores que ésto puede conllevar, y 12.04 es una versión de ubuntu con la que posiblemente tengas más problemas de drivers que con una más actual como la 14.04 o la reciente 16.04.
Si te hubieses molestado en saber que es lo que estabas utilizando habrías descubierto (en los primeros 10 minutos de lectura) que las versiones de Ubuntu son de la forma año.mes, y que en abril de los años pares suelen sacar las versiones LTS, por lo que habrías escogido cualquiera de las dos últimas que he mencionado en el párrafo anterior. Si vas a utilizar Ubuntu tienes que utilizar, en principio, la 16.04, porque de las versiones LTS que existen en este momento es la que trae un núcleo más moderno y con mejor soporte de hardware.
Segundo, antes de instalar nada prueba la distro en forma LiveCD/LiveUSB. Comprueba si las cosas funcionan y si no lo hiciesen busca información sobre porqué no lo hacen. Lo más probable es que no seas el primero en tener problemas y que la solución a éstos ya exista en cualquier página web. Y antes de instalar cualquier porquería que vaya a romper tu distro que recomienden en cualquier página web, comprueba si los drivers que te hacen falta están el los repositorios (nvidia, broadcom, realtek...)
Tercero, no se que hardware tiene el portátil que mencionas, tampoco me importa. Lo que tienes que hacer es escoger un entorno de escritorio que se ajuste a las características del hardware que usas. Aun así, yo soy partidario de utilizar un entorno de escritorio ligero y completo, como XFCE, y dejar el resto de los recursos para los programas, que son a los que realmente les hacen falta. De poco te va a servir tener un escritorio como GNOME, KDE o Unity si luego no te queda RAM para ejecutar ningún programa. Y si las características de tu portátil son similares a
éstas, deberías de olvidarte de esos tres entornos de escritorio. Incluso pensar en usar LXDE en lugar de XFCE.
Sumando todo lo anterior, deberías de probar XUbuntu 16.04 con un LiveUSB, buscar la solución a los problemas que te pudieran surgir y una vez que lo tienes todo controlado instalar el sistema. Incluso si con XUbuntu fueses justo de RAM (unos 270 MB recién arrancado, raro sería) deberías de pensar en utilizar LUbuntu.