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Los agujeros negros siguen siendo uno de los grandes misterios de la ciencia. Estas concentraciones de materia con una fuerza gravitatoria tan intensa que nada puede escapar de ellas, ni siquiera la luz, han despertado siempre una gran fascinación y muchas incógnitas. Sobre ellos se han formulado numerosas teorías a lo largo de las últimas décadas, así que no es de extrañar que el anuncio de que este miércoles se haría público un "hallazgo de impacto" realizado con una red mundial de ocho telescopios diseñada específicamente para captar una imagen de un agujero negro haya suscitado una enorme expectación. Tanta como la que en febrero de 2016 generó la primera detección de ondas gravitacionales.
Poco después de las 15 horas se ha desvelado el misterio: el Telescopio Horizonte de Sucesos ha logrado capturar la primera imagen de un agujero negro. Carlos Moedas, comisario europeo de investigación, ciencia e innovación en la Comisión Europea, lo ha definido como un gran hallazgo para la humanidad. Ha asegurado que esta primera imagen de un agujero negro "marcará un antes y un después" en la historia de la ciencia. "Estoy orgulloso de Europa", ha resaltado a la hora de valorar la contribución del continente. Se trata del agujero negro supermasivo que se encuentra en la galaxia M87.
Poco después de las 15 horas se ha desvelado el misterio: el Telescopio Horizonte de Sucesos ha logrado capturar la primera imagen de un agujero negro. Carlos Moedas, comisario europeo de investigación, ciencia e innovación en la Comisión Europea, lo ha definido como un gran hallazgo para la humanidad. Ha asegurado que esta primera imagen de un agujero negro "marcará un antes y un después" en la historia de la ciencia. "Estoy orgulloso de Europa", ha resaltado a la hora de valorar la contribución del continente.
La imagen fue captada el 11 de abril de 2017. "Es un agujero negro realmente supergigante", ha declarado José Luis Gómez, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y uno de los científicos españoles que forma parte de este gran proyecto internacional al que España ha contribuido con financiación y científicos del Instituto Geográfico Nacional, el Instituto de Radioastronomía Milimétrica y la Universidad de Valencia. Y es que este monstruo galáctico situado en el corazón de la galaxia M87 tiene una masa equivalente a 6.500 millones de soles. Según ha declarado Gómez, este proyecto ha convertido los agujeros negros, que "hasta ahora eran un concepto matemático, en algo tangible, algo real, que podemos observar con observaciones astronómicas".
La zona central negra que se ve en la imagen corresponde al horizonte de sucesos, mientras que el anillo de luz, aumentado por el efecto lente que produce el agujero negro, corresponde a la zona más brillante. "Es extremadamente circular, lo que concuerda con la Teoría de la Relatividad de Einstein", ha añadido Gómez.
"Los algoritmos tienen apellido español", ha destacado por su parte Iván Martí-Vidal, investigador del Instituto Geográfico Nacional. "No es sólo la primera imagen de un agujero negro, sino también el primer fotograma de una gran película. Vamos a seguir haciendo observaciones para, poco a poco, comprender mejor cómo se comporta la materia en las fronteras del universo mismo".
CON SELLO ESPAÑOL
Este hito científico logrado con el Telescopio Horizonte de Sucesos (EHT) ha sido anunciado simultáneamente en seis ruedas de prensa celebradas en Bruselas, Santiago de Chile, Shanghai, Tokio, Taipei y Washington, a las que se han añadido convocatorias en otras ciudades. En Madrid, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha reunido a algunos de los científicos españoles que forman parte de este gran proyecto internacional para estudiar los enigmáticos agujeros negros. De esta forma, los resultados han sido transmitidos a la vez en español, inglés, chino mandarín y japonés.
Como explica José Luis Gómez, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), el Telescopio Horizonte de Sucesos es en realidad una red de telescopios que funciona con una técnica denominada interferometría de muy larga base: "Al combinar la señal que llega a los distintos radiotelescopios, tenemos un telescopio equivalente a la máxima separación entre ellos. Como están repartidos por toda la superficie terrestre, equivale a tener un telescopio tan grande como la Tierra".
EN GRANADA, UNO DE LOS OCHO RADIOTELESCOPIOS
Uno de los ocho radiotelescopios que actualmente forman parte del EHT es español. Se trata del Observatorio IRAM Pico Veleta o IRAM 30m, está situado en Sierra Nevada (Granada), a casi 3.000 metros de altura y pertenece al Instituto de RadioastronomÍa Milimétrica. Los otros radiotelescopios están en Chile (Atacama Large Millimeter Array y Atacama Pathfinder Experiment), la Antártida (South Pole Telescope), Hawai (James Clerk Maxwell Telescope y Submillimeter Array), México (Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano) y EEUU (Submillimeter Telescope).
El proyecto del Telescopio Horizonte de Sucesos echó a andar en 2014 aunque las observaciones sincronizadas que han dado lugar a los hallazgos presentados este miércoles tuvieron lugar en abril de 2017. "Cada día, cada telescopio genera 350 terabytes. La señal se graba en un disco duro de alta capacidad", explica José Luis Gómez. Según detalla, tienen una ventana de 10 días de observación, durante los cuales los ocho telescopios están disponibles para el proyecto: "En función del clima que hay en cada lugar, se observa o no. A veces el mal tiempo lo impide pues, al ser observaciones a una longitud de onda muy corta, la atmósfera puede intervenir en las observaciones".
UNA INFRAESTRUCTURA COMPLEJA
Se trata de una infraestructura científica tan ambiciosa como compleja. "Hay que sincronizar la señal con una gran precisión. Para eso se usan máseres de hidrógeno. Se trata de un reloj atómico de muy alta precisión que graba el momento exacto y que nos permite saber qué ha grabado cada radiotelescopio en un mismo instante", dice Gómez.
Tras las observaciones, llegó la ardua tarea de analizar esa enorme cantidad de datos recogidos y darles sentido. "Hay un equipo de 200 investigadores por todo el mundo. Durante los últimos nueve meses se ha trabajado 15 horas al día", asegura.
¿Cuándo supieron que tenían entre manos algo tan gordo? "Fue en julio de 2017 cuando ya empezamos a tener una idea", señala. En 2018 se volvió a realizar una campaña de observación de la red EHT, cuyos datos aún están siendo estudiados. En 2019, sin embargo, no está previsto que operen conjuntamente.
GRAN CANTIDAD DE ENERGÍA
Tal y como explica Gómez, "los agujeros negros son capaces de producir la mayor cantidad de energía del universo de forma continuada" y la idea que dio lugar al Telescopio Horizonte de Sucesos fue la de obtener una imagen de un agujero negro supermasivo. Los científicos creen que en el centro de nuestra galaxia, a 26.000 años luz de la Tierra, hay un agujero negro supermasivo que ha sido bautizado como Sagitario A*, además de muchos otros más pequeños.
"Tiene cuatro millones de masas solares. Es muy grande, aunque comparado con los de otras galaxias es pequeño. Por ejemplo, la galaxia M87 tiene un agujero negro principal de 6.500 millones de masas solares" que está situado a unos 55 millones de años luz, compara el científico del IAA.
Según Gómez, obtener una imagen de un agujero negro permitirá poder hacer pruebas de la Teoría de la Relatividad General de Einstein que todavía no han podido ser realizadas.
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