Según los cazadores locales, la ardilla de tierra copetuda endémica de Borneo (Rheithrosciurus macrotis) es tremenda. Los cazadores cuentan historias de cómo este roedor de entre 1 y 2 kilos puede matar un venado muntíaco cayéndose sobre él desde lo alto y arrancándole la vena yugular. Una vez que el venado se desangra, la ardilla procede a comer el estómago, el corazón y el hígado; luego, deja el resto para que se pudra. Por ello, recibe el apodo de «ardilla vampiro».

Hasta la fecha, los científicos no han sido capaces de verificar si hay algo de verdad en estos cuentos. Pero el año pasado, un informe de investigación encabezado por una científica de 15 años descubrió un hecho sorprendente diferente sobre el supuesto acosador de venados sediento de sangre: la ardilla de tierra copetuda de Borneo podría tener la cola más larga, en comparación con el tamaño de su cuerpo, de cualquier mamífero en el planeta. En el 2016, un grupo de investigación ha conseguido el primer vídeo de esta elusiva especie.


“Es una especie realmente rara sobre la cual no se sabe casi nada. Incluso los elementos más básicos de su biología son virtualmente desconocidos. No sabemos por qué tienen unas colas tan largas, por qué tienen unas orejas tan tupidas o qué tipo de sistema social exhiben”, dijo Andrew Marshall, que codirige el proyecto de cámara trampa en la Estación de Investigación Cabang Panti en el Parque Nacional Gunung Palung localizado en Kalimantan o el Borneo Indonesio.

En junio de este año, el equipo de Marshall –incluido Heiko Wittmer, un biólogo con la Universidad Victoria de Wellington y Endro Setiawan con la Oficina del Parque Nacional Gunung Palung– colocaron 35 cámaras para estudiar la vida silvestre en el bosque. En tan solo los pocos meses que las cámaras trampa han estado activas, han conseguido grabar dos vídeos diferentes de la ardilla de tierra copetuda de Borneo. Desafortunadamente, en ninguno de los dos la ardilla se come un venado.

“Solos [estos vídeos] no nos dicen mucho, pero esperamos que las 35 cámaras que hemos puesto por toda la diversidad de tipos de bosque en el Centro de Investigación Cabang Panti nos digan muchas cosas sobre su uso del hábitat y ecología básica”, le contó Marshall a Mongabay. Sin embargo, espera que, con el tiempo, las cámaras ayuden a determinar lo que realmente come esta especie.

“Los vídeos están…empezando a mostrarnos su inusual dieta”, dijo Erik Meijaard, de grupo conservacionista Borneo Futures, a Mongabay. “Ahora estamos trabajando en esto y todavía no podemos revelar los detalles, pero la ardilla de tierra copetuda de Borneo come cosas que, prácticamente, no puede consumir ninguna otra especie en Borneo”, dijo Meijaard, coautor del informe del año pasado que describe la singular cola de la ardilla.

Aunque Meijaard no forma parte del proyecto de cámaras trampa, está trabajando con Marshall para determinar la dieta del pequeño mamífero.

“Es una especie tan insólita”, apuntó Meijaard. “Está estrechamente relacionada con las ardillas sudamericanas, pero no se conocen ningunos parientes fósiles que indiquen como se extendió desde América del Sur y acabó en Borneo sin dejar rastro en ningún otro sitio”.

¿Cuál es la situación de la ‘ardilla vampiro’?

En la actualidad, la Lista Roja de la UICN clasifica a la ardilla de tierra copetuda como Vulnerable debido a la destrucción del hábitat, la fragmentación forestal y, posiblemente, la caza. En el pasado, la población indígena solía cazar la ardilla por su estrafalariamente esponjosa cola para usarla como una decoración, pero esa práctica parece haber desaparecido.

“Sospecho que la ardilla de tierra copetuda no está siendo cazada o sometida a amenazas inusuales, pero, simplemente, no sabemos lo suficiente sobre esta especie para estar seguros”, apuntó Marshall. “Si nuestras cámaras trampa indican que está restringida a los bosques bajos, entonces podría estar bajo una amenaza sustancial, ya que queda muy poco bosque bajo intacto en Borneo”.

Los otrora magníficos bosques de Borneo han sufrido tremendos cambios en las últimas décadas. Un informe del año pasado, coescrito por Meijaaard, encontró que la isla había perdido más del 30 por ciento de sus bosque durante los últimos 40 años.


Atención peligrosa

Por su parte, a Meijaard le preocupa que el repentino interés en la especie pueda ser un arma de doble filo.

“Una inquietud que tengo por la ardilla de tierra copetuda de Borneo es que la atención disparará los intereses comerciales en la especie (los zoológicos, las colecciones privadas, el comercio de mascotas, etc.)”, dijo. “Tenemos que tener cuidado que la atención no vaya a tener un impacto negativo en esta u otras especies. Mientras hablamos, los bosques de Borneo están [siendo] vaciados de su fauna silvestre. Todo puede ser coleccionado y nada se hace de una manera sostenible”.

Los investigadores esperan que con el tiempo puedan descubrir los secretos de la ardilla: ¿Para qué usa esa cola tan tupida? ¿Por qué están sus parientes más cercanos en América del Sur? Y ¿Hay algo de verdad en las macabras historias de la caza de venados muntíacos de la ardilla? Después de todo, otras historias aparentemente exageradas han resultado ser verdaderas, como una sobre varias especies de ratón ciervo que permanecen sumergidos bajo el agua durante largos periodos de tiempo para escapar de sus predadores.

“[Las ardillas de tierra copetudas de Borneo] han capturado la imaginación del público, tanto por su destacada apariencia como por las leyendas fantásticas que se cuentan sobre su comportamiento depredador”, dijo Marshall. “¡Cualquier cosa que aumente el interés del público general y la sensibilización sobre la biodiversidad tropical es importante!”.

https://es.mongabay.com/2016/01/video-ardilla-vampiro-borneo/