El card-columns si o si es vertical, yo te diria que mejor uses simplemente row y col-sm-4, algo asi:
<h3 *ngIf="items.length>0" class="font-weight-bold">Items
</h3> <div *ngFor="let a of items" class="col-sm-4"> <a href=""> <img class="card-img-top" [src]="a.imagen" alt="Card image cap"></a>
Asi tendras una sola columna en los dispositivos pequeños, y 3 columnas a partir de los dispositivos medianos. Si queres que las 3 columnas aparezcan recién en dispositivos superiores a 768px en vez de
col-sm-4 usa
col-md-4