El trabajo requerido para descifrar una clave es mayor en una cifra simétrica que una asimétrica, por lo que las claves de cifra simétrica son más cortas que las de cifra asimétrica.

En los cifrados simétricos la clave en un número n de bits. Si tenemos una clave de 16 bits, atacarla por fuerza bruta implica probar 2¹⁶ - 1 (=65534) claves.

Los cifrados asimétricos de clave pública se basan (simplificandolo mucho) en funciones matemáticas de un solo sentido que utilizan propiedades particulares de los números primos. El usuario tiene dos claves: una privada y otra pública. La privada solo la tiene el receptor del mensaje y la pública cualquiera que necesite enviarle mensajes cifrados. Los mensajes cifrados con la clave pública solo pueden ser descifrados con la clave privada.

Para atacar los cifrados asimétricos de clave pública no hace falta probar todas las combinaciones posibles como en los cifrados simétricos sino factorizar números en números primos. Si cogiéramos una clave de 16 bits como antes "solo" deberíamos descomponer un número de un máximo de 5 dígitos en sus dos factores primos, lo que es bastante menos costos computacionalmente hablando.