codigo fuente (no es malo leerlo de vez en cuando )

basicamente es popen, pero espera que que finalice... así que esto frenará tu codigo (se le llama "funciones bloqueantes o "blocking functions", popen no es bloqueante)

este es subprocess.call

def call(*popenargs, timeout=None, **kwargs):
    """Run command with arguments.  Wait for command to complete or
    timeout, then return the returncode attribute.
 
    The arguments are the same as for the Popen constructor.  Example:
 
    retcode = call(["ls", "-l"])
    """
    with Popen(*popenargs, **kwargs) as p:
        try:
            return p.wait(timeout=timeout)
        except:
            p.kill()
            p.wait()
            raise

def check_output(*popenargs, timeout=None, **kwargs):
    r"""Run command with arguments and return its output as a byte string.
 
+
−    If the exit code was non-zero it raises a CalledProcessError.  The
    CalledProcessError object will have the return code in the returncode
    attribute and output in the output attribute.
 
    The arguments are the same as for the Popen constructor.  Example:
 
    >>> check_output(["ls", "-l", "/dev/null"])
    b'crw-rw-rw- 1 root root 1, 3 Oct 18  2007 /dev/null\n'
 
    The stdout argument is not allowed as it is used internally.
    To capture standard error in the result, use stderr=STDOUT.
 
    >>> check_output(["/bin/sh", "-c",
    ...               "ls -l non_existent_file ; exit 0"],
    ...              stderr=STDOUT)
    b'ls: non_existent_file: No such file or directory\n'
    """
    if 'stdout' in kwargs:
        raise ValueError('stdout argument not allowed, it will be overridden.')
    with Popen(*popenargs, stdout=PIPE, **kwargs) as process:
        try:
            output, unused_err = process.communicate(timeout=timeout)
        except TimeoutExpired:
            process.kill()
            output, unused_err = process.communicate()
            raise TimeoutExpired(process.args, timeout, output=output)
        except:
            process.kill()
            process.wait()
            raise
        retcode = process.poll()
        if retcode:
            raise CalledProcessError(retcode, process.args, output=output)
    return output

¿para qué está la documentación oficial si no es para aclarar este tipo de dudas básicas?. Tan solo tienes que leer las descripciones principales (y ya si quieres, la de los parámetros de cada función)...


Como puedes ver por ti mismo con solo leer, de por si son tres miembros con propósitos/valores de retorno bien diferenciados.

La diferencia principal está en los valores de retorno, popen devuelve una instancia de la clase popen (la cual representa el proceso en ejecución), call devuelve el código de salida del proceso, y check_output el bufer de la salida estándar (o Standard output o stdout) del proceso. Básicamente estas dos últimas funciones son wrappers de las funciones de la clase popen, son funciones de conveniencia por así decirlo, del mismo modo que si me da la gana puedo implementar una clase para representar un libro, y una función de conveniencia que utilice esa clase para devolver solamente el título del libro o la cantidad de páginas total, por ejemplo.

No te fijes mucho en si la diferencia consiste en que si "X" es asincrónico e "Y" es sincrónico, por que esa no es la diferencia principal por así decirlo ...como ya expliqué más arriba. Ten en cuenta que una instancia de la clase popen provee el miembro popen.wait() ( https://docs.python.org/2.4/lib/node239.html ), el cual también es una llamada bloqueante (o blocking call) cuyo propósito es esperar la terminación del proceso y devolver el código de salida, como por ejemplo harías con una llamada a subprocess.call() para obtener lo mismo y "del mismo modo", puesto que lo que hace es llamar a popen internamente...

---

En mi opinión es más bien al contrario: en un idioma traducido (ej. Español) las cosas no son tan claras, a menos que entiendas las burdas y estúpidas traducciones que hace la gente y algunos de aquellos que se hacen llamar profesores (ej. llamarle "arreglo" a un Array), el aprendizaje en general será muy mediocre, por que la mayoría de términos cambian de un idioma a otro (como es evidente) y el desconocimiento de la terminología en el idioma "nativo" (Inglés) será un gran obstáculo en el futuro, por que en el futuro vas a querer (iniciativa) o a tener (obligación) que programar en Inglés sí o sí, al menos si realmente te tomas la programación en serio lo más probable es que sea así, y entonces te darás cuenta de que el aprendizaje en Español fue como una pérdida de tiempo, algo que realmente carece de valor para el aprendizaje, o algo parecido...

Y no es necesario "dominar el Inglés a la perfección", todo el mundo sabe un mínimo de Ingles hoy en día, un mínimo de Inglés a nivel usuario para poder leer y entender frases, terminología de programación, etc... tan solo se necesita eso para empezar a leer libros o documentación oficial; todo está mucho mejor explicado en Inglés que en cualquier otro idioma, o al menos mucho mejor explicado que en el Español. Yo cada vez que leo un artículo de la MSDN o Microsoft Docs en Español (la página donde se hospeda la documentación oficial de .NET Framework / C# ) me entran arcadas por como cambian todas las terminologías hasta un punto en que te cuesta enterarte (por falta de costumbre) con traducciones que parecen querer cambiarle el sentido a los conceptos de la programación... todo bastante confuso, cuando se lee en Inglés se entiende todo a la perfección.

Es indispensable saber ese mínimo de Inglés, sobre todo para depurar tus programas/scripts, de lo contrario ten mucha fe cuando sientas la inexorable necesidad de buscar información y/o solución a un error del compilador en Google, en Español... es de inútiles buscar info. en Español a ese tipo de problema (y a cualquier otro relacioando con la informática y la programación), eso es lo que pienso personálmente. Lo digo humíldemente, yo no me considero un gurú del Inglés, ni mucho menos, solo intento ser realista... el mundo de la programación se mueve, crece y se extiende en un solo idioma: Inglés, en ese sentido todos los demás idiomas son una miserable minoria que no sirven para nada aprender...

Saludos!

No se puede decir que hagas mal, aunque desde luego ese no sea el mejor plan de estudio por así decirlo, pero como ya te habrás dado cuenta SO está lleno de auténticos gurús de la programación (EDITO: y en absoluto lo digo por mi, claro está, que no se me malinterprete, creo que tengo publicadas más preguntas que respuestas, y ninguna es sobre Python), solo con que elijas a un par de "candidatos" para analizar su perfil de usuario y ponerte a leer respuestas suyas de forma aleatoria, se aprenden cosas sobre el lenguaje que te interese, consejos y "trucos" que no resultarían tan evidentes por otros medios de aprendizaje...

Saludos.