1 .- no veo otra forma de hacerlo mas que o cambiando la imagen y redimensionarla a los pixeles de DIV o aplicando proncentajes. te queda el espacio en blanco por que la imagen no acapara todo el div.
2.- lo de la rapidez del jquery... uhm yo siempre lo eh usado asi y no veo alguna lentitud alguna. talvez sea la forma en que lo estas aplicando.
saludos.