hola
no se mucho de tema, pues siempre he programado para mi mismo y por hobby.  Pero si estás usando una versión 'Express' supongo que no tienes licencia para poder distribuir software de Microsoft y lucrarte con ello, que supongo es lo que tienes pensado. Lo mismo si usas una versión pirata.

s2s

yo no lo guardaría en un archivo, si no en una nube o servidor. Porque si no el cliente tres días después de activar a la licencia puede tener un problema con la compu, tener que reinstalar el sistema y perdería un la licencia por la que ha pagado. Si lo haces así, el cliente debe saber que existe dicha licencia o dicho archivo, o que el programa permita guardar la licencia, para después poder cargarla si por si se diera el caso.

Puedes hacer que el cliente quede registrado, con correo, datos personales, etc y crear una cuenta. El software quede activado y asociado a ese usuario, número de serie del software y computadora y todo ello en una nube.

Aunque el usuario formatee el ordenador y vuelva a instalar, cuando active de nuevo la cuenta, sin pagar y usando email o Nick y contraseña, la comprobación de la licencia se haría Online.

Actualmente es lo que hace Norton

s2s

Que la IDE de Visual Studio Professional/Ultimate (producto de pago) sea "pirata" o no lo sea es algo irrelevante puesto que no es la cuestión de la pregunta, sin embargo te diré que la IDE, el framework y las SDKs de Microsoft (productos totalmente gratuitos) son lo que cuenta.

Se puede usar la plataforma .NET para desarrollar y distribuir una aplicación, sitio web, o lo que sea, de forma gratuita, ya sea con Visual Studio Express o edición de pago:



( en los documentos online de los términos de uso para las distintas versiones y ediciones de Visual Studio se puede encontrar más información )

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Los problemas que un usuario tenga por un uso indebido, impredecible o incontrolable en su dispositivo, se pueden considerar ajenos a las responsabilidades de "X" aplicación, aunque obviamente si se trata de un programa orientado a la protección de virus informáticos como Norton pues ahí ya es más de sentido común que se anticipen a una posible catástrofe por parte del usuario para proporcionarles una solución de activación alternativa, pues ya saben que tipo de usuarios utilizan su soft y los riesgos que corren...

De todas formas, se trate del tipo de aplicación que se trate, siempre se puede ofrecer más de un método de activación para controlar este tipo de escenarios (cuya responsabilidad, repito, es del usuario, no del software) mediante un método de activación online y otro offline, como hacen hoy en día las compañias de software de renombre (Microsoft, Adobe, Sony, Stardock, etc)

En el caso de que el necesariamente el funcionamiento de una aplicación o la mayoría de sus funciones principales se deban sostener en el uso de Internet, entonces la activación offline se podría descartar puesto que si el usuario necesita una conexión establecida para usar dicha aplicación es extraño ofrecer una alternativa de activación offline, un ejemplo de esto sería (y es) Steam (actualizaciones, descargas de juegos, juegos online, etc).

PD: Se que aprecias mucho mis comentarios y las citas que te hago para explicarte las cosas como son, así que venga, a disfrutarlo, muchacho.

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La metodología del archivo intermediario es totalmente aceptable y usado hoy en día como ya dije arriba (aunque para decirlo todo, Microsoft lo que siempre ha recomendado es utilizar el registro de Windows para almacenar "contraseñas" u otros datos de la aplicación), sin embargo, y teniendo en cuenta que has manifestado la intención de "enviarle" la Id. a dicho usuario en un mensaje, entonces, ¿qué problema hay con un simple copiar y pegar en la aplicación por parte del usuario?, realmente no parece existir la necesidad de forzar a la aplicación a que busque y lea un archivo, cuando el usuario simplemente podría copiar y pegar el código en la app, lo cual probablemente le resultaría una forma mucho más amistosa y satisfactoria.

Mi consejo, en general, es el siguiente:

No te ofusques demasiado, la activación online por supuesto también se puede craquear y se consigue, por que la ingenieria inversa siempre va a existir y los curiosos que se marcan un reto también, así que no es sano intentar que tu software sea incraqueable ...por que no lo será. No te obsesiones con la seguridad, sólo con que añadas una metodología medianamente robusta para evitar un posible craqueo por los crackers aficionados será siempre suficiente para cubrir las necesidades de seguridad de tu software, recuerda que no eres Microsoft ni necesitas desarrollar e implementar un sistema de seguridad que esté a la altura de ellos...

PD: No soy ningún experto en la ingenieria inversa ni nada parecido, pero puedo hablar con conocimiento de causa sobre los aspectos generales de la misma, sobretodo acerca de la protección de un ensamblado .NET (la cual es casi nula, según se mire)

Saludos!