bases de datos sin duda, la razon? para usar archivos necesitarias idear toda la logica de la estructuracion de cada archivo, y ademas programar el manejo de estos (algo al adicional al php y el ajax para mostrarlos), algo que probablemente sea menos eficiente que utilizar una base de datos, un SGDB esta diseñado para soportar consultas constantes y frecuentes (obviamente bien configurado) ademas... existen las relaciones en las BD, las cuales, tratar de emularlas con archivos seria un dolor de cabeza (lo menciono por los cientos de usuarios)

resumido

es mas facil y eficiente diseñar el funcionamiento del sistema con una BBDD, que con archivos xml