si es unsigned tienes la opción siempre de restarle 1 a un objeto incializado en 0... esto llevará su posición a la maxima...

si es signed sabes que negativo es el inverso de los numeros (1 a 0) cuando el primer bit es 1, entonces solo tienes que hacer desplazamiento de bits hasta que te de un negativo... en ese punto sabes que el negativo fue el bit de mayor orden


tambien puedes en ambos casos hacer desplazamiento de un 1 hasta que vuelva a 0, en ese caso sabes que ese fue el punto de desbordamiento, solo tienes que contar los saltos y la potencia de 2 saltos menos 1 es el limite

no estoy ahorita en un lugar con compilador...
 
has un codigo con desplazamiento de bits

es decir


"TIPO" es el tipo de variable con la que lo declares

aqui el comportamiento de "a" será algo como

está bien en lineas generales tu codigo, el error fue mio,

lo ecribí
porque no te estoy dando el codigo, solo una idea... XD

pero si tuve el error en la dirección... igual cuando te den codigos, así sea aquí procura revisar la lógica a antes de ejecutarlo... otra cosa, el contador empieza en 0 no en 1, es un while, no un do-while
el ejemplo interno del ciclo

el 1 se mueve hacia la izquierda... el desplazamiento lo puse al contrario debe ser <<

con una pequeña correción y quitando la impresión de arriba queda algo como

#include <stdio.h>
#include <stdlib.h>
 
 
int main( int argc, char **argv ){
	int a = 1;
	int contador = 0;
 
	while(a!=0){
		a <<= 1;
		contador ++;
	}
 
 	a = 1;
 	a <<= contador-1;
 
 	printf( "\n maximo int positivo %d", a-1 );//si cambias el tipo de a, cambia el tipo de %d al respectivo
	printf( "\n minimo int negativo %d", a );
	printf( "\n el largo de la variable es de %d bits\n", contador );
 
	return EXIT_SUCCESS;    
}

no para nada  mas bien me dio pena no ver el error... para ver en que casos... y como haces el printf (que te dejé una advertencia  allí)