Fácil. Ve a Themeforest o Templatemonster, selecciona un tema cualquiera, pero uno que te guste. Abre la demo. Imagínalo sin ninguna imagen, ni una sola... ¿Se ve igual? No, un sitio web requiere un tratamiento tan especial para las imágenes cómo para el diseño CSS / HTML.
De hecho, cuando compras esos temas, muchos incluyen placeholders y no las imágenes de stock de las demos, y cuando lo ejecutas en tu servidor te das cuenta que el tema ya no tiene la magia que esperabas...
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Pero para aclarar tus dudas sobre los programas debemos diferenciar entre dos cosas: Ilustraciones y Fotos. Ambas cosas están relacionadas con la identidad corporativa de un sitio web, o el brand guidelines. Todo eso se supone que lo decides antes de empezar a construir un sitio web.
Algunas marcas optan por usar predominantemente ilustraciones por encima de las fotos, otras deciden ambientarse principalmente alrededor de fotos.
Ejemplo de sitios ambientados en Fotos:
https://www.rackspace.com/ https://www.redhat.com/enEjemplo de sitios ambientados en Ilustraciones:
https://www.google.com/ (básicamente toda la suit) ubiquityhosting.com whitesystem.net
Venga, hablo de elegir una forma general, no de una regla inquebrantable... Ciertamente todas las páginas usan fotos e ilustraciones; pero si te fijas, sí existe una tendencia...
Ambas tienen sus ventajas y desventajas, y ninguna es mejor que la otra; realmente depende de cómo quieres construir tu marca. La ventaja de usar fotos es que puede generar más confianza si usas fotos propias; las fotos en sí cuentan una historia, por lo que puedes ahorrar contenido que de otro modo tendrías que escribir. Las desventajas siendo claras: se requiere de experiencia en fotografía y postproducción... Ilustrar tiene sus ventajas: es barato y fácil de desplegar en gran volumen. Google desarrolla su marca alrededor de iconos, y en sus páginas no suelen haber muchas fotos corporativas...
Ahora, en tu periodo de pre-producción querrás evaluar cómo deseas desarrollar el sitio web: ¿serán ilustraciones o fotos? Ahí es cuando empiezas a escuchar sobre esos programas.
Si te decides por ilustrar, entonces principalmente usarías Adobe Illustrator, para dibujar vectores.
Si te decides por usar fotos, seguramente te moverás mucho con Photoshop y Camera Raw.
Mi opinión es que sí: es 100% necesario saber por lo menos cómo hacer un tratamiento básico de fotos e ilustraciones, sea cual sea el programa que uses.
Sobre iconos, el estándar es usar fuentes y embeberlos cómo clases css, no usar imágenes... Hay muchísimos packs de iconos, los más famosos siendo los de Fontawesome. Pero hay bastantes... Si te decides por usar imágenes, realmente yo no me complicaría y buscaría por
http://www.flaticon.com/Si descargas vectores, sean iconos o ilustraciones, podrás modificarlos con Illustrator...
Muchísimas gracias por aclarar. Una última pregunta, sin saber hacer tratamiento de fotos e ilustraciones, sería mejor aprender primero algo sobre Illustrator o Photoshop y después aprender HTML, CSS, javascript...? O se puede aprender primero los lenguajes y después ya ponerme con lo otro...
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, de verdad que muchísimas gracias. 
