En el instituto no creo, ami me las estan enseñando en la uni en 2ª-3ª de carrera (ing. informatica), y sobre lo que son... te digo lo que yo he aprendido y no la definicion de la wikipedia que la puedes ver por ti mismo:

Es un conjunto de "herramientas" para definir un lenguaje concreto , o cualquier cosa que kieras localizar con respecto al lenguaje,por ejemplo, te sirven para localizar cadenas que acaben en "a", correos electronicos dentro de un texto... todo lo que imagines.

Las expresiones regulares forman parte de los IDEs por ejemplo, de esta manera el compilador tiene una referencia de lo que escribes y "como lo escribes" y se asegura por ejemplo que terminas cada sentencia con ";", esto visto asi a modo general y de idea, despues entran muchos mas aspectos y dentro de este mundo hay mas que las expresiones regulares.

Ajá.
Y dónde puedo aprender a usarlas?

Pertenecen al área especifica de Matemáticas discretas en la rama de autómatas y lenguajes formales, y su implementacion va desde analizadores lexicograficos en compiladores, hasta reconocimiento de patrones.

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